마음이론 과제의 언어적 복잡성이 발달성언어장애 아동과 일반 아동의 수행에 미치는 영향

Abstract

Theory of Mind （ToM）, the ability to understand and infer others' mental states such as emotions, desires, and beliefs, plays a critical role in social communication development （Lecce ＆ Devine, 2022）. Previous studies have consistently reported that children with Developmental Language Disorder （DLD） perform more poorly on ToM tasks than their typically developing （TD） peers （Andres-Roqueta et al., 2013; Hadad ＆ Segal, 2025; Nilsson ＆ de Lopez, 2016）. However, it remains unclear whether these difficulties reflect deficits in ToM ability itself or the linguistic demands inherent in ToM tasks （Burnel et al., 2018; Durrleman ＆ Delage, 2020; Miller, 2001, 2004; van Buijsen et al., 2020）. Many traditional ToM tasks require substantial linguistic processing, including complex syntactic structures, indirect speech, and abstract vocabulary. For children with DLD, these linguistic demands may impose an additional burden and consequently lead to an underestimation of their actual ToM abilities. In addition, ToM performance has been associated not only with language abilities but also with executive functions, such as working memory and cognitive flexibility, which support the maintenance and updating of others' perspectives （Burnel et al., 2021; Devine ＆ Hughes, 2014）. Despite these findings, few studies have systematically manipulated the linguistic complexity of ToM tasks while simultaneously examining the contributions of language abilities and executive functions. The present study aimed to investigate the effects of linguistic complexity on ToM performance in children with DLD and TD children using ToM tasks based on the developmental sequence proposed by Wellman and Liu （2004）. Specifically, the study examined （a） group differences in ToM performance under high- and low-linguistic-complexity conditions, （b） the contributions of language abilities （vocabulary, syntax, and pragmatics） and executive functions （working memory and cognitive flexibility） to ToM performance, and （c） whether linguistic complexity moderates these relationships. Participants included 43 children with DLD and 73 TD children aged 4 to 6 years. ToM performance was assessed using six tasks: Diverse Desires, Diverse Beliefs, Knowledge Access, Contents False Belief, Explicit False Belief, and Real-Apparent Emotion. Each task was presented in both high- and low-linguistic-complexity conditions. ToM performance was evaluated using target-question accuracy scores and justification scores. Language abilities were assessed in the domains of vocabulary, syntax, and pragmatics, while executive functions were measured through tasks of working memory and cognitive flexibility. Data were analyzed using a three-way mixed analysis of covariance （ANCOVA）, controlling for age and nonverbal intelligence, to examine the effects of group, task type, and linguistic complexity. Hierarchical multilevel modeling was conducted to investigate the predictive effects of language abilities and executive functions and the moderating role of linguistic complexity. The results were as follows. First, TD children demonstrated significantly higher ToM performance than children with DLD. Performance generally declined as task difficulty increased along the developmental sequence, with particularly large group differences observed in the Knowledge Access and False Belief tasks. Second, neither the main effect of linguistic complexity nor its interaction with group was statistically significant; however, children with DLD tended to show lower performance under the high-complexity condition. Third, the linguistic and cognitive factors associated with ToM performance differed across groups. In the TD group, pragmatic language ability and working memory emerged as significant predictors of ToM performance, whereas syntactic ability was the only significant predictor in the DLD group. Fourth, moderation analyses revealed no significant interactions between language abilities and linguistic complexity in the TD group. In contrast, a significant interaction was found between pragmatic language ability and linguistic complexity in the DLD group, indicating that the contribution of pragmatic language to ToM performance increased as linguistic complexity increased. These findings suggest that ToM performance is shaped by the complex interplay among task-related linguistic demands, language abilities, and executive functions. For children with DLD, ToM performance appears to be closely linked to syntactic ability, while pragmatic language becomes increasingly important under conditions of greater linguistic complexity. The findings underscore the importance of considering both syntactic and pragmatic language abilities in the assessment and intervention of ToM in children with DLD and highlight the need for evaluation and intervention approaches that systematically account for the linguistic complexity of ToM tasks.;마음이론은 타인의 감정, 욕구, 믿음 등의 정신 상태를 이해하고 추론하는 능력으로, 사회적 의사소통 발달에 중요한 역할을 한다（Lecce ＆ Devine, 2022）. 선행연구에서는 발달성언어장애（Developmental Language Disorder, 이하 DLD） 아동이 일반발달 아동（Typically Developing Children, 이하 TD）에 비해 마음이론 과제에서 낮은 수행력을 보인다고 보고하였다（Andres-Roqueta et al., 2013; Hadad ＆ Segal, 2025; Nilsson ＆ de Lopez, 2016）. 그러나 이러한 차이가 실제 마음이론 능력의 결함을 반영하는지, 혹은 마음이론 과제 수행에 요구되는 언어적 부담의 영향을 반영하는지에 대한 논의가 이어지고 있다（Burnel et al., 2018; Durrleman ＆ Delage, 2020; Miller, 2001, 2004; van Buijsen et al., 2020）. 기존의 마음이론 과제는 복잡한 구문 구조, 간접화법, 추상적 어휘 등을 포함하고 있어 높은 수준의 언어적 처리를 요구한다. 언어능력에 제한이 있는 DLD 아동에게 이러한 과제의 특성은 추가적인 부담으로 작용할 수 있으며, 결과적으로 실제 마음이론 능력이 과소평가될 가능성이 있다. 또한 마음이론 수행력은 언어능력뿐 아니라 타인의 관점을 유지하고 갱신하는 과정에서 작업기억과 인지적 전환과 같은 집행기능과도 밀접한 관련이 있다（Burnel et al., 2021; Devine ＆ Hughes, 2014）. 그러나 언어적 복잡성을 체계적으로 조작하여 마음이론 수행력에 미치는 영향을 검증하고, 언어능력과 집행기능의 설명력 및 상호작용을 통합적으로 고려한 연구는 제한적인 실정이다. 이에 본 연구는 Wellman과 Liu（2004）의 발달적 순서를 반영한 마음이론 척도를 기반으로 언어적 복잡성 수준（높음 vs. 낮음）을 체계적으로 구성하고 적용하여, DLD 아동과 TD 아동의 마음이론 수행력 차이를 살펴보고, 언어능력（어휘, 구문, 화용）과 집행기능（작업기억, 인지적 유연성）이 마음이론 수행력에 미치는 영향을 집단별로 분석하며, 나아가 언어적 복잡성이 이러한 관계를 조절하는지를 검증하고자 하였다. 연구 대상자는 만 4-6세 DLD 아동 43명과 TD 아동 73명이었다. 마음이론 수행력은 다양한 욕구, 다양한 믿음, 지식접근, 내용기반 틀린믿음, 명시적 틀린믿음, 실제-외현 정서의 여섯 개 과제로 측정하였으며, 각 과제는 언어적 복잡성 수준에 따라 높은 조건과 낮은 조건으로 구성하였다. 마음이론 수행력은 목표질문 정반응점수와 정당화반응 점수로 평가하였다. 언어능력은 어휘, 구문, 화용 영역에서 측정하였으며, 집행기능은 작업기억과 인지적 유연성을 평가하였다. 자료 분석을 위해 연령과 비언어성 지능을 공변량으로 통제한 삼원 혼합 공분산분석을 실시하여 집단, 과제유형, 언어적 복잡성의 효과를 검증하였으며, 위계적 다층모형 분석을 실시하여 언어능력 및 집행기능의 예측력 및 언어적 복잡성의 조절효과를 분석하였다. 연구 결과는 다음과 같다. 첫째, TD 아동이 DLD 아동보다 전반적으로 높은 마음이론 수행을 보였으며, 발달적 순서에 따라 후기에 발달하는 과제일수록 수행력이 감소하는 경향이 나타났다. 특히 지식 접근 및 틀린믿음 과제에서 집단 간 차이가 크게 나타났다. 둘째, 언어적 복잡성의 주효과와 집단 간 상호작용은 유의하지 않았으나, DLD 아동은 높은 언어적 복잡성 조건에서 수행력이 감소하는 경향을 보였다 셋째, 마음이론 수행력을 설명하는 언어적․인지적 요인은 집단에 따라 다르게 나타났다. TD 아동에서는 화용능력과 작업기억이 마음이론 수행력의 유의한 예측변인으로 나타난 반면, DLD 아동에서는 구문능력이 유의한 예측변인으로 나타났다. 넷째, 조절효과 분석 결과, TD 아동에서는 언어능력과 언어적 복잡성 간 유의한 상호작용이 나타나지 않았으나 DLD 아동에서는 화용능력과 언어적 복잡성 간 상호작용이 유의하게 나타났다. 이는 언어적 복잡성이 증가할수록 화용능력이 마음이론 수행력을 설명하는 정도가 더욱 커짐을 의미한다. 본 연구는 마음이론 수행력이 과제의 언어적 요구와 아동의 언어능력 및 집행기능이 복합적으로 작용하는 과정임을 보여준다. 특히 DLD 아동의 경우 마음이론 수행력이 구문능력과 밀접하게 관련되며, 언어적 복잡성이 높은 상황에서는 화용능력의 중요성이 더욱 증가하는 것으로 나타났다. 이는 DLD 아동의 마음이론 평가와 중재에서 구문능력과 화용능력을 함께 고려할 필요가 있으며, 과제의 언어적 복잡성 수준을 체계적으로 반영한 평가 및 중재 접근이 요구됨을 시사한다.