중단된 꿈, 이어가는 삶

Abstract

본 연구는 청소년기에 아이돌 연습생이었으나 데뷔하지 않은 이들의 연습생 시절 경험을 중심으로, 연습생이라는 특수한 삶의 경험이 개인의 정체성에 어떤 방식으로 영향을 미쳤는지를 탐색하였다. 특히 종료한 연습생의 경험을 현재의 새로운 삶에서 어떻게 기억하고 해석하며, 자기 이해의 자산으로 재구성하는지에 주목하였다. 정체성은 고정된 자아상이 아니며, 시간이 흐른 후에도 끊임없이 되묻고 반추하며 재구성되는 내러티브적 자아의 틀로 작용한다는 점을 고려하였다. 이에 따라 연습생 제도의 구조적 요소를 비판적으로 바라보거나 아이돌 데뷔 실패 경험을 중심으로 연습생 시절을 평가하기보다는, 연습생 시기를 살아낸 개인의 구체적 경험과 그 경험이 이후 삶에서 어떻게 재해석되고 있는지, 그 내면적 서사에 초점을 맞추어 접근하였다. 기존 연구들이 주로 데뷔 이후 아이돌 활동이나 팬덤, 산업 구조에 집중해 온 반면, 본 연구는 상대적으로 조명받지 못했던 ‘연습생이었던 개인’의 서사에 주목하였다. 대중문화 산업구조 속에서 성장기의 연습생들이 어떤 방식으로 일상을 감내했고, 연습생 시기가 끝난 이후에는 어떤 시각으로 연습생 시절 삶의 의미를 구성해왔는지를 탐색하고자 하였다. 이를 위해 내러티브 탐구 방법을 활용하였다. 청소년기를 연습생으로 보낸 이들의 경험을 그들의 목소리를 통해 직접 듣고, 연습생 시기의 경험이 현재 삶에 어떻게 스며들어 있는지를 서사적으로 재구성하였다. 이 과정은 단순한 과거 회고를 넘어서, 자기 이해를 실천하고 삶의 의미를 새롭게 구성하는 해석적 과정으로 기능하였다. 연구참여자들은 만 15세에서 19세 사이에 최소 1년 이상 기획사에 소속되어 있었으며, 모두 아이돌 데뷔 없이 연습생 생활을 마무리한 경험이 있다. 이들은 현재 20세에서 27세 사이의 성인 8명으로, 인터뷰 당시 모두 만 26세 이하였다. 다수는 아이돌 데뷔 후보팀으로 활동하며 장기간 훈련과 반복 평가 경험을 지녔다. 연구참여자는 의도적 표집과 눈덩이 표집을 통해 선별되었다. 연구자는 기획사에서 근무한 경험을 바탕으로 대중문화 산업 내부 맥락에 대한 깊은 이해를 갖추고 있었으며, 이러한 배경은 연구참여자들과의 신뢰 형성과 심층적 면담 진행에 중요한 토대가 되었다. 덕분에 참여자들의 경험에 대해 보다 섬세하게 접근할 수 있었다. 본 연구는 다음 두 가지 질문을 중심으로 진행되었다. 첫째. 연구참여자들이 청소년기 아이돌 연습생 생활 속에서 무엇을 경험하였으며, 어떠한 의미를 부여하고 있는가? 둘째. 연구참여자들은 과거의 연습생 경험을 현재 삶의 맥락에서 어떻게 재해석하고 있는가? 연구 결과, 연습생 경험에서 중요한 특징 중 하나는 ‘버티기 서사’로, 이는 고통과 어려움 속에서도 견디며 의미를 만들어가는 경험의 축임을 확인하였다. 다음은 연습생 경험의 핵심 내용이다. 첫째, 외모 중심 평가 구조에서 실력과 노력은 상대적으로 저평가되었으며, 외적 조건이 기회와 결과를 좌우한다는 인식이 있었다. 둘째, 청소년기의 현재를 살아내기보다는 미래 데뷔만을 지향하며 감정 표현과 자율성이 제한된 채 통제된 일상을 경험하였다. 셋째, 아이돌 데뷔를 위한 훈련은 개인 성장보다 ‘상품 완성도’ 제고를 위한 기획 과정으로 구성되었으며, 이는 연습생 자기 정체성 해석과 표현 제약으로 이어졌다. 넷째, 노력과 성취의 불일치 현실 인식은 무력감과 자기효능감 손상, 산업 구조에 대한 회의로 연결되었다. 동시에 연구 참여자들은 연습생 지위가 또래와는 다른 특수한 정체성 형성에 기여했음을 진술하였다. 연습생 시기는 단지 과거에 머무르지 않고, 현재 삶의 태도와 관계 형성, 자기 판단 기준 등에 지속적 영향을 미치고 있었다. 특히 고통, 억압, 소외의 감정과 함께 자부심과 성취감이 공존하였다. 이러한 복합적 정서는 단순 기억 미화나 회상이 아닌, 당시 체험을 자기 삶 일부로 통합하려는 해석적 구성 결과로 이해되었다. 결론적으로 본 연구는 연습생 경험을 실패나 좌절로 환원하지 않고, 청소년기의 한 국면이자 자기 이해의 자원으로 재구성되는 서사 과정을 분석하였다. 이 시도는 진로와 정체성을 연결짓는 획일적 시각을 넘어서, 데뷔 여부와 무관하게 연습생 시기가 개인 정체성에 어떤 방식으로 통합되는지를 성찰하는 데 기여한다. 나아가 연습생 개인 삶을 보다 깊이 탐구하고 내면 서사에 다각적 접근이 필요한 후속 연구를 제안한다.;This study focused on the experiences of individuals who were idol trainees during adolescence but did not debut, exploring how these unique life experiences as trainees influenced their personal identities. In particular, it examined how these individuals, now living new lives after the conclusion of their trainee period, recall, interpret, and reconstruct those experiences as resources for self-understanding. Identity was conceptualized not as a fixed self-image but as a narrative framework continuously revisited, reflected upon, and reconstructed over time. Accordingly, rather than critically evaluating the trainee period through the structural elements of the trainee system or framing it primarily around failure to debut, this research emphasized the concrete lived experiences of individuals during their trainee period and how these experiences have been reinterpreted in their subsequent lives through internal narratives. While previous research has largely focused on idol activities post-debut, fandom, and industry structures, this study drew attention to the relatively neglected narratives of ‘former trainees’ as individuals. It sought to explore how adolescent trainees within the popular culture industry endured their daily lives and how, following the trainee period, they constructed meanings around those formative experiences. A narrative inquiry methodology was employed to directly capture the voices of those who spent their adolescence as trainees and to narratively reconstruct how their trainee experiences have permeated their current lives. This process went beyond mere retrospective recall; it functioned as a practice of self-understanding and an interpretive act of meaning-making. The participants were eight adults aged between 20 and 27 at the time of interview (all under 26), each having spent at least one year as a trainee between the ages of 15 and 19 without debuting. Many had participated in debut candidate teams and undergone prolonged training and repeated evaluations. Participants were selected through purposive and snowball sampling. The researcher’s prior experience working within an entertainment agency provided a profound contextual understanding of the popular culture industry, facilitating trust-building and in-depth interviews. This background enabled a more nuanced interpretation of participants’ experiences. The study was guided by two primary research questions: first, what experiences did participants have during their adolescent trainee period, and what meanings did those experiences hold? Second, what meanings do participants currently ascribe to their trainee experiences in the context of their present lives? Findings revealed that a central feature of the trainee experience was a ‘narrative of endurance,’ denoting a sustained effort to withstand hardship and derive meaning from it. Key findings included: first, a recognition that appearance-focused evaluation systems often undervalued talent and effort, with external factors heavily influencing opportunities and outcomes; second, the experience of a controlled daily life with restricted emotional expression and autonomy, oriented toward a future debut rather than present living; third, that training was designed more as a production process aimed at ‘product completeness’ than personal growth, constraining how trainees interpreted and expressed their identities; and fourth, that the discrepancy between effort and achievement fostered feelings of helplessness, diminished self-efficacy, and skepticism toward the industry structure. Simultaneously, participants conveyed that their status as trainees contributed to a distinct identity divergent from their peers. Their trainee period continued to shape their current attitudes, relationship patterns, and criteria for self-judgment. Complex emotions of pain, oppression, and alienation coexisted with pride and a sense of accomplishment. These layered emotions were not mere nostalgic idealizations but were understood as interpretive constructions integrating past experiences into their ongoing lives. In conclusion, this study analyzed trainee experiences not as failures or setbacks but as a narrative process within adolescence that serves as a resource for self-understanding. This approach transcends reductive perspectives linking career and identity, reflecting on how the trainee period, regardless of debut outcome, becomes integrated into personal identity. It further underscores the need for future research to explore the individual lives of trainees in greater depth and to engage with their inner narratives from multiple angles.