The Thin Waist Drum in Early Chinese Buddhist Grottoes

Abstract

The thin waist drum (細腰鼓), an hourglass-shaped membranophone, appeared in Chinese Buddhist grotto murals between the 4th and 6th centuries. The images reveal that the structural characteristics of the drum remain relatively consistent, yet its visual representation and ritual significance vary significantly across regions. These variations reflected the localized religious and aesthetic systems embedded within different grotto contexts. This research undertakes a focused iconographic study of the thin waist drum within early Chinese Buddhist grotto art. By analyzing murals from key sites—including the Kizil Grottoes (克孜爾石窟) in Kucha (龜茲地區), the Mogao Grottoes (莫高窟) in the Hexi Corridor (河西走廊), and the Yungang (雲岡石窟) and Longmen Grottoes (龍門石窟) in the Central Plains—the study explores how the drum was visually structured and ritually contextualized in different spatial and narrative environments. Through fieldwork and digital resources, the study further investigates the spatial placement, performative gestures, and mural functions of drum imagery in Buddhist devotional space. In this research, I first conduct a detailed iconographic analysis of eight murals from the Kucha region, all of which feature the recurring visual pairing of a centrally enthroned Buddha and a drummer figure. These images, prominently associated with the narrative of the Ja 59 Bherivādajātaka (The Birth Story about the Drummer), appear within the highly structured diamond-grid causal paintings of central pillar grottoes. The “one Buddha, one drummer” motif reflects a deliberate iconographic strategy that articulates Buddhist ethical teachings. Second, I examine the ritual and spatial functions of the thin waist drum in the Hexi Corridor grottoes, particularly within the Mogao Grottoes of Dunhuang. Here, the drum appears across a wide range of religious scenes—from celestial palace orchestras and flying apsarā ensembles to Dharmapāla guardian rituals and the Caturyoni birth cosmologies—suggesting its multivalent role in constructing the soundscape of sacred space. Beyond ritual contexts, the drum is also featured in secular music scenes, such as return processions and ceremonial parades, highlighting its dual presence in both devotional and lay visual registers. Finally, I explore the incorporation of drum imagery in the grottoes of the Central Plains. In these dynastically sponsored cave complexes, the drum becomes a potent symbol embedded in the visual rhetoric of imperial piety and state Buddhism. Within celestial concert scenes, Buddhist Narrative stories, and offering rituals, the thin waist drum is no longer merely a musical instrument but a ceremonial emblem that participates in the visual articulation of offering and doctrinal dissemination. ;세요고(細腰鼓)는 모래시계 형태의 막명（膜鳴）악기로, 4세기부터 6세기 사이 중국 전역의 불교 석굴 예술에서 자주 묘사된다. 이미지 분석 결과, 세요고의 구조적 특징은 비교적 일관되게 유지되었으나, 시각적 표현 방식과 의례적 의미는 지역에 따라 매우 다르게 나타났다. 이러한 차이는 각 석굴이 속한 지역의 종교적·미학적 체계의 특수성을 반영하는 것이다. 본 연구는 초기 중국 불교 석굴 예술에서 세요고에 대한 도상학적 분석을 중심으로 수행되었다. 필자는 쿠처(龜茲)의 크쯔얼 석굴(克孜爾石窟), 하서주랑(河西走廊)의 둔황 모가오 석굴(莫高窟), 그리고 중원 지역의 윈강 석굴(雲岡石窟)과 룽먼 석굴(龍門石窟) 등 주요 유적지의 벽화를 분석함으로써, 세요고가 어떻게 시각적으로 구성되고, 다양한 공간적·서사적 환경 속에서 의례적으로 맥락화되었는지를 고찰하였다. 현장 조사와 디지털 자원을 활용하여, 본 연구는 불교 신앙 공간 내에서 세요고 이미지의 공간 배치, 공연 동작, 그리고 벽화 내 기능을 보다 심층적으로 탐색하였다. 먼저, 본인은 쿠처 지역의 벽화 8점을 도상학적으로 상세히 분석하였다. 이들 벽화에는 중앙에 앉은 부처와 세요고를 연주하는 인물이 반복적으로 등장하며, 이는 ‘베리바다 자타카(Bherivādajātaka, 북 연주자의 탄생 이야기)’의 서사와 밀접하게 연결되어 있다. 이러한 이미지는 중앙 기둥 석굴의 정교한 다이아몬드 격자형 인과도 안에 표현되며, “한 부처, 한 북 연주자 ”라는 도상 모티프는 불교의 윤리적 교리를 시각적으로 구체화하려는 의도적인 도상 전략으로 해석된다. 둘째, 하서주랑의 석굴—특히 둔황의 모가오 석굴—에서 세요고의 의례적 기능과 공간적 역할을 분석하였다. 이 악기는 천상 궁정 악단, 비천(飛天) 악사 무리, 호법신 (護法) 의례, 사생윤회 도상 등 다양한 종교 장면에 등장하며, 신성 공간의 음향 경관(soundscape)을 구성하는 다층적 역할을 암시한다. 또한 의례를 넘어 귀환 행렬이나 의식 퍼레이드와 같은 세속적 장면에서도 세요고가 나타나, 신앙적·세속적 시각 체계 모두에서 중요한 기능을 수행함을 보여준다. 마지막으로, 중원 왕실 석굴에서 세요고 이미지의 수용 양상을 살펴보았다. 이와 같은 국가 주도의 석굴군에서는 세요고가 황실의 경건성과 국가 불교의 시각적 수사학 안에서 하나의 상징으로 통합된다. 천상 음악 장면, 불교 설화, 공양(供養) 의식 속에서 세요고는 단순한 악기를 넘어, 음향 공양과 교리 전파를 시각적으로 구현하는 상징적 매개체로 기능한다.