Direct and Indirect Roles of Working Memory Capacity in Reading Comprehension of Advanced Korean EFL Learners

Abstract

본 연구는 작업 기억 용량의 개인차가 한국 영어 학습자의 영어 읽기 이해 능력에 미치는 영향을 알아보는 것을 목적으로 한다. 이를 위하여, 이론적 가정 및 선행 연구의 결과를 바탕으로 영어 읽기 이해 능력에 영향을 줄 수 있는 작업 기억과 읽기 하위 과정 및 읽기 상위 과정 간의 관계를 설명하는 구조방정식 모형을 고안하고, 설정된 변인들 간의 직접 또는 간접적인 관계를 규명하고자 하였다. 작업 기억과 읽기 하위 및 상위 과정 간의 연관성, 읽기 하위 및 상위 과정과 영어 읽기 이해 능력의 관련성 유무, 작업 기억과 영어 읽기 이해 능력 간의 직접 또는 간접 관계를 분석하였다. 국내 4년제 대학에 재학 중인 총 217명의 대학생들을 대상으로 영어 읽기 이해 시험, 읽기 하위 과정 시험, 읽기 상위 과정 시험, 작업 기억 시험을 실시하여 영어 읽기 이해 능력, 읽기 하위 및 상위 과정과 작업 기억 용량을 측정하였다. 영어 읽기 이해 시험은 기존의 토플시험 연습문제에서 추출한 여덟 개의 지문과 각 지문당 네 개의 선다형 문제들로 구성하였는데 이를 통해 주제 파악, 세부 사항 이해, 추론 능력을 측정하였다. 학습자의 읽기 하위 과정은 음소 인식 능력(phonemic process)과 철자 인식 능력(orthographic process)을, 읽기 상위 과정은 주어진 문장의 내용을 기억하는 능력, 주어진 문장을 통해 내용을 추론하는 능력, 선험 지식을 사용하여 문장의 내용을 이해하는 능력, 주어진 문장의 내용과 선험 지식을 통합하는 이해 능력을 과업을 통하여 측정하였다. 작업 기억 능력 측정은 기존 연구들에서 사용하였던 읽기 작업 기억 측정 도구(reading span task)를 활용하였다. 앞서 언급한 네 종류의 과업을 통하여 수집된 자료의 결과 분석을 위해 구조방정식 분석 방법을 사용하여 모형을 제안하였다. 구조모형에는 네 가지 잠재 변인들 즉, 영어 읽기 이해 능력, 읽기 하위 과정, 읽기 상위 과정과 작업 기억이 포함되어 있으며 각 잠재 변인에는 두 가지 이상의 관측 변수를 포함시켰다. 먼저, 확인적 요인 분석을 통해 측정 도구의 적합성과 타당성 및 모형의 적합도를 검증한 후 구조방정식 분석을 사용하여 변인들 간의 직접 또는 간접 관계를 분석하였다. 구조 방정식 결과, 작업 기억은 영어 읽기 이해 능력과 직•간접 관계가 있는 것으로 나타났다. 구체적으로는 작업 기억은 읽기 상위 과정만을 통하여 영어 읽기 이해 능력에 간접적인 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 이러한 연구 결과는 읽기 하위 과정과 상위 과정 중에서 읽기 상위 과정만이 영어 읽기 이해 능력과 유의미한 관계를 가지고 있는 것으로 나타났기 때문인 것으로 보여진다. 다시 말해, 영어 읽기 이해 능력에 읽기 하위 과정은 큰 영향을 미치지 못하여, 하위 과정을 통한 작업 기억과 영어 읽기 이해 능력간에는 유의미한 간접 관계가 나타나지 않은 것으로 고려된다. 본 연구를 통하여 알아낸 작업 기억과 영어 읽기 이해 능력간의 직접 관계 및 읽기 상위 과정을 통하여 나타난 간접 관계의 결과는 제한된 용량의 작업 기억의 효율적 사용이 학습자의 영어 읽기 능력 향상에 도움이 된다는 점을 시사한다고 볼 수 있다. 즉, 제한된 용량의 작업 기억이 영어 읽기 과정에 영향을 미치는 점을 고려해 볼 때, 영어 하위과정을 자동화하여 보다 많은 양의 작업 기억을 내용을 추론 및 통합하고 선험 지식을 활용하는 읽기 상위 과정에 활용할 수 있다면 학습자의 영어 읽기 능력 향상에 더 많은 도움을 줄 것이라고 생각한다. 본 연구에서는 영어 읽기 이해 능력에 읽기 하위 과정의 영향은 미미한 것으로 나타났는데, 이는 실험에 참가한 학생들의 우수한 영어 실력과 관련이 있는 것으로 보여진다. 영어 읽기 수준이 낮은 학생들을 대상으로 연구를 한다면 작업 기억, 읽기 상위 및 하위 과정과 영어 읽기 이해 능력간의 또 다른 연구 결과가 나올 수 있을 것으로 예상된다. 현재까지 외국어 읽기 연구 분야에서 작업 기억과 읽기 하위 및 상위 과정에 대한 연구가 많이 이루어지지 않았기 때문에 앞으로 다양한 수준의 학습자들과 다양한 측정 도구들을 사용한 후속 연구가 이루어진다면 다각도에서 작업 기억, 읽기 하위 및 상위 과정, 영어 읽기 이해 능력간의 관계를 규명해 볼 수 있으리라고 생각한다. 영어 읽기 이해 능력에 영향을 미칠 수 있는 이러한 인지적, 언어적 요소들을 정확히 분석하고 학습자의 영어 읽기 수행 과정에서 일어나는 현상을 파악하는 것은 학습자들의 영어 읽기 실력 향상을 목표로 하는 교수법의 개발에도 의미 있는 토대를 제공할 수 있을 것이다.;The primary purpose of the study is to conceptualize the structural relationships among lower-level processing skills, higher-level processing skills, working memory capacity, and L2 reading comprehension ability by proposing a model using structural equation modeling (SEM) analysis. Based upon the accumulated evidence indicating a close relationship between working memory capacity and reading comprehension, the current study attempts to extend the scope of the research by investigating a possible direct and indirect relationship, either through lower-level processing skills or higher-level processing skills, between working memory capacity and L2 reading comprehension of advanced learners of English. The study was conducted on 217 college students who had been learning English as a foreign language in Korea. The participants included in the study were considered advanced learners of English. In the study, an L2 reading comprehension test, a lower-level processing skills task, a higher-level processing skills task, and a working memory capacity task were used. The L2 reading comprehension test included eight passages paired with multiple-choice questions. To measure lower-level processing skills of the participants, two different aspects — phonemic process and orthographic process — were taken into consideration. Higher-level processing skills were determined in terms of four components: (a) text memory, (b) text inferencing, (c) knowledge access, and (d) knowledge integration. As for the working memory capacity task, the reading span task was used, which incorporated reading a series of sentences and recalling the final word. To analyze the data, a two-step approach to structural equation modeling (SEM) was employed. First, confirmatory factor analysis was used to test the adequacy of a measurement model by identifying the relationships between observed variables and latent variables (unobserved variables). Following confirmation of the measurement model, a structural model was postulated to examine the complex relationships among the latent variables (unobserved variables). The results elicited from SEM analysis reveal that working memory capacity had a significant direct and indirect relationship with L2 reading comprehension of advanced learners of English. Furthermore, an indirect relationship between working memory capacity and L2 reading comprehension was drawn only through higher-level processing skills. This is mainly because only higher-level processing skills had a significant relationship with L2 reading comprehension. More specifically, although both lower- and higher-level processing skills had a direct relationship with working memory capacity, only the contribution made by higher-level processing skills to L2 reading comprehension was significant. The role of lower-level processing skills in L2 reading comprehension remained at minimum levels for the advanced learners of English. As a result, no indirect relationship between working memory capacity and L2 reading comprehension through lower-level processing skills was found. The current study advances the proposal that working memory capacity has a significant direct and indirect relationship with L2 reading comprehension of advanced EFL learners. In consideration of the importance of working memory capacity, which is considered a limited cognitive resource, L2 readers’ effective use of working memory capacity is suggested while L2 readers are engaged in the reading comprehension processes. For advanced L2 readers, higher-level processing skills were found to play a greater role for successful L2 reading comprehension. Thus, if more working memory capacity can be allocated to higher-level processing skills through automatizing lower-level processing skills, L2 readers can use sufficient attentional resources in meaning construction processes, which are closely related to overall reading comprehension performance. In interpreting the results of this study, however, one important point needs to be addressed. The limited role of lower-level processing skills in L2 reading comprehension revealed in the study may result from the English proficiency level of the participants, that is, their advanced level of English proficiency. If less proficient learners of English participate in a study, a more direct role of lower-level processing skills can conceivably be observed. Thus, further research is necessary to examine how the relationships among working memory capacity, lower-level processing skills, higher-level processing skills, and L2 reading comprehension differ depending on the proficiency levels of participants. The findings of the current study provide a valuable insight into a possible role played by working memory capacity and its relation with component processing skills in making an overall contribution to L2 reading comprehension. A clear understanding of influential factors contributing to individual differences in reading comprehension can lead toward the insights into L2 reading comprehension processes and to the development of more effective L2 reading instructions that can facilitate L2 reading comprehension processes.